La Prius actuelle est la deuxième génération d’hybride. La première génération apparue en 1997 a connu un beau succès notamment aux Etats-Unis et au Japon, ses marchés de prédilection. Reprenant sensiblement la même silhouette que la première mouture, le style de la Prius est voulu efficace avant tout. Ainsi, son excellent coefficient de pénétration dans l’air (Cx de 0,26) a été possible par l’adoption d’une forme aérodynamique rappelant la goutte d’eau, par un soubassement plat et un extracteur d’air. Une silhouette que l’on aime ou qu’on déteste mais qui a pour principale vocation de permettre à cet hybride d’optimiser tout son fonctionnement. Comme l’indique son appellation hybride la Prius embarque donc sous son capot un moteur essence et un moteur électrique. Contrairement à ce que nous aurions pu penser c’est le moteur électrique qui est directement relié aux roues, le moteur thermique vient donc alimenter temporairement le moteur électrique qui se charge de transformer de l’énergie mécanique en énergie électrique et de le transmettre aux roues. Les ingénieurs japonais ont choisi cette solution notamment pour permettre de recharger les batteries plus efficacement. Enfin la batterie électrique de la Prius se trouve dans le coffre, à double plancher. Le volume de ce dernier (408 litres) est donc peu affecté par cette dernière. Longue de 4,45 m, la Prius repose également sur un empattement de 2,70 m favorable à un espace intérieur des plus vastes.

L’habitacle est pour le moins lumineux et spacieux. Installé à l’avant, le sentiment qui prime est celui d’être assis dans un salon. L’immense accoudoir central, regroupant un nombre impressionnant de rangement, ne comprend ni levier de vitesses, ni de frein à main confirme cette impression. La sellerie est douce, la position de conduite bonne, tandis que la finition se démarque plus par la qualité de ces assemblages que par le moelleux de ces plastiques. High tech, l’écran de contrôle central affiche en permanence la répartition de l’énergie ou encore l’affichage audio ou de climatisation. Enfin, le volant multifonction permet un réglage de chacune de ces commandes sans avoir à passer par l’écran couleur. Même grand, les passagers du deuxième rang se sentiront à l’aise. L’espace aux jambes, la largeur aux coudes ou encore la hauteur sous pavillon sont excellentes pour voyager dans un grand niveau de confort.

Facile à prendre en main le démarrage se fait sans clé. Il suffit alors d’appuyer sur le bouton power pour démarrer et se demander si tout est en fonctionnement car rien n’est perceptible. Et pour cause. L’auto ne démarre qu’en mode électrique. Il suffit alors de déverrouiller le frein de parking, de mettre la boite en D et d’accélérer. L’auto gère ensuite toute seule l’activation du moteur thermique. Rouler uniquement en mode électrique est possible, toutefois l’utilisation unique de ce mode de propulsion est limité. En effet, batterie chargée, l’autonomie ne peut dépasser 2 km pour une vitesse de 45 km/h. Mais bien plus que le fonctionnement électrique c’est la manière dont la Prius optimise l’énergie qui est remarquable. Dès que possible, la voiture désaccouple le moteur thermique notamment en phase de décélération ou en descente et récupère l’énergie de la rotation des roues. La consommation moyenne y gagne forcément, rendant la Prius quasi aussi sobre qu’un diesel. Sur notre parcours vallonné et parfois embouteillé, notre hybride n’a brûlé que 5,5 l/100 km d’essence sans plomb laissant penser qu’elle pourrait atteindre une autonomie de 750 km avec un plein de carburant. Une vraie performance pour un véhicule de 1300 kg d’autant plus qu’il n’est pas nécessaire pour cela de rouler à l’économie. Les performances de l’auto sont par ailleurs plus que correctes vu la puissance annoncée. Le moteur essence affiche une puissance de 77 chevaux à laquelle on peut rajouter 68 chevaux provenant du moteur électrique. D’après notre VBOX, notre Prius a réalisé un 0 à 100 km/h en 11,5 sec, le 400 mètres en 18,2 sec et le 1000 mètres en 33,3 sec. Des performances en accélération plus qu’honorables. Les reprises ne sont pas en reste, notre Prius s’est contenté de 9 sec pour passer de 80 à 120 km/h.

Sur la route, la voiture se défend bien. Très saine, particulièrement rassurante elle mettra tout de suite à l’aise son conducteur par ses réactions prévisibles. Cependant, selon nous, elle manque un peu de vivacité et d'une direction moins démultipliée pour offrir un maximum de plaisir. La conduite de la Prius s’apprécie davantage en roulant paisiblement où l’on pourra apprécier la douceur de sa boite à variation continue et l’imperceptibilité de la mise en route du moteur essence.

Le confort à bord est alors royal. La sellerie douce, le niveau sonore extrêmement bas en mode électrique ou en conduite paisible est un vrai atout pour le confort. Seules les accélérations franches et durables feront prendre de la voix au moteur essence. Un peu sèche en suspension, la Prius ne chahute heureusement pas ses passagers sur les routes déformées. Un bon point. A bord, l’équipement de série est correct. La climatisation (entraînée par le moteur électrique) est de série à l’instar du régulateur de vitesses, de l’éclairage des miroirs de courtoisie ou encore la prise auxiliaire permettant de brancher un iPod ou tout autre baladeur MP3.

Aux Etats-Unis, la Prius est prisée par les stars du cinéma. Cependant, commercialisée à partir de 25 990 € (prime de l'état déduite), elle n’est pas exclusive. De fait, elle s’adresse aux personnes sensibles à l’écologie et au respect de l’environnement. Particulièrement homogène, elle remporte quelques suffrages pour son habitabilité, ses performances et sa consommation extrêmement basse pour un véhicule essence.